Salta est une ville d'Argentine, capitale de la province de Salta. Elle est située au pied oriental de la Cordillère des Andes, dans la fertile vallée de Lerma, à 1 187 m d'altitude. Dans les dernières décennies, l'aire urbaine s'est étendue et a atteint des localités voisines, formant ce qu'on appelle le Grand Salta. Avec une population de 535 303 habitants en 2010, c'est la deuxième plus importante cité du nord du pays après San Miguel de Tucumán.
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Histoire
La ville de Salta fut fondée le 16 avril 1582 par l'Espagnol Hernando de Lerma, qui exécutait les ordres du vice-roi du Pérou, Francisco de Toledo, afin d'y créer une escale pour les communications entre Lima et la lointaine Buenos Aires. Durant la période coloniale, la population prospéra rapidement car la ville fournissait des matières premières pour l'opulente Potosí. Salta fit partie de la vice-royauté du Pérou jusqu'en 1776, lorsque la couronne espagnole créa la Vice-royauté du Río de la Plata. En 1783 elle fut désignée capitale de l'Intendance de Salta del Tucumán.
À l'époque de la Révolution, la ville fut le quartier général des expéditions dans le Haut-Pérou (Bolivie occidentale actuelle). En lutte contre les realistas (ou royalistes) espagnols et pro-espagnols, les escadrons de gauchos (cavaliers paysans) sous le commandement du général Güemes se distinguèrent particulièrement. En 1813 les troupes argentines sous les ordres de Manuel Belgrano obtinrent une victoire décisive sur les realistas lors de la bataille de Salta, et ce grand succès militaire laissa pratiquement libre la plus grande part du territoire argentin.
Après l'indépendance (proclamée en 1816), la ville se trouva économiquement ruinée et tomba dans la décadence pendant une bonne partie du XIXe siècle. Cependant, vers les années 1890, avec l'arrivée du chemin de fer et l'immigration définitive de nombreux Espagnols, Italiens et Arabes (Syriens et Libanais en particulier), l'économie locale acquit une nouvelle vigueur.
Depuis le milieu du XXe siècle, la ville connaît une croissance démographique accélérée, passant de 115 000 habitants en 1960 à presque 500 000 en 2001.
Architecture et curiosités
Salta est la ville argentine qui a le mieux préservé son architecture coloniale. Elle possède d'importantes constructions, comme le Cabildo (mot espagnol signifiant ici bâtiment du conseil municipal), la Cathédrale et l'église San Francisco.
Le Cabildo est l'édifice colonial le plus ancien de la cité. Les travaux de construction débutèrent vers 1780 sous la direction d'Antonio de Figueras. Sa tour ne fut élevée que plusieurs années après. Plus tard encore, le Cabildo fut partiellement démoli : la salle capitulaire disparut. En 1945, il fut restauré par l'architecte Mario Buschiazzo, qui participa également à la reconstitution de l'original du Cabildo de Buenos Aires et à la reconstruction de la Casa de la Independencia. Le Cabildo de Salta est le Cabildo le plus complet et le mieux conservé d'Argentine.
Actuellement, il est le siège de deux musées : le Musée Historique du Nord à l'étage inférieur et le Musée Colonial et des Beaux-Arts, au niveau supérieur.
La Cathédrale de Salta fut construite à l'endroit où se situait la première église majeure de la ville. L'édification date de la seconde moitié du XIXe siècle. Elle est inscrite monument historique national. Dans l'abside a été aménagé le Museo Catedralicio (musée de la cathédrale).
L'Iglesia de San Francisco (église de Saint François) est un des plus beaux édifices religieux de style néoclassique du XIXe siècle en Argentine. Sa façade et ses murs rouges apparaissent souvent sur les cartes postales de la ville.
Le Museo de Arqueología de Alta Montaña (musée archéologique de haute montagne), en abrégé MAAM, est aussi une des grandes attractions du centre de la ville. On y expose les éléments découverts dans un sanctuaire de haute montagne de la civilisation inca, y compris les Momias de Llullaillaco (momies découvertes au sommet du volcan Llullaillaco).
Parmi les autres lieux d'intérêt, il y a les musées des Beaux-Arts (Bellas Artes) et de la ville, la Legislatura (parlement provincial) et la maison de Martín Miguel de Güemes.
El tren de las nubes
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Dans un tout autre domaine, c'est à Salta que le Tren de las Nubes ou train des nuages commence son parcours. La voie ferrée effectue une promenade particulière dans la région de la Puna, un haut-plateau (Altiplano) quasi désertique, avec de saisissants contrastes tout au long de son parcours. Ce train réalise l'ascension de la Cordillère des Andes dans la province de Salta. Une de ses destinations est la ville de San Antonio de los Cobres. Mais la voie ferrée continue en fait au Chili, jusqu'au port d'Antofagasta sur l'Océan Pacifique.
Depuis la cime du Cerro San Bernardo, qui domine la ville de 200 m, on a une superbe vue de la cité et de la Vallée de Lerma.
